A tocha de São Bento visitará o Reino Unido pela primeira vez e Londres será o palco para a cerimônia de iluminação.

Esta iniciativa começou em 1964, quando o Papa Paulo VI proclamou São Bento de Núrsia como padroeiro da Europa. Simboliza a esperança, a paz e a unidade, e faz parte da peregrinação anual ao santuário do santo em Cassino, na Itália.

No ano passado, a peregrinação começou em Colônia, na Alemanha. Previamente, a tocha também viajou a Nova York para levar uma mensagem de paz, após os atentados terroristas de 11 de setembro de 2001.

Este ano, a tocha será acesa na Abadia de Westminster, em 2 de março, em uma cerimônia ecumênica.

No dia seguinte, será levada à Catedral de Westminster, onde o arcebispo Vincent Nichols celebrará uma Missa, assistido pelo abade de Monte Cassino, D. Pietro Vittorelli, e por Dom Renato Boccardo, arcebispo de Spoleto-Norcia, Itália.

D. Abade Vittorelli explicou que "a tocha de São Bento, que inaugura as comemorações do padroeiro da Europa, é uma lembrança do passado cristão que temos em comum em toda a Europa".

Ele continuou: "Através dos séculos, a cultura cristã fez parte da história da Europa, e foi sua luz nos períodos mais negros".

"Hoje, a União Europeia representa uma realidade cultural, política e social comum, que se mantém unida e fortalecida pelas nossas diferentes identidades nacionais", disse o padre abade.

Destacou também que "a celebração de São Bento nos ajuda a recordar as raízes cristãs da Europa e a entender melhor como essa cultura cristã fez parte, no passado, e também faz parte, na atualidade, da cultura e da sociedade europeias de hoje".

Após a cerimônia de iluminação, a tocha será transportada em peregrinação pelos monges beneditinos de Monte Cassino, lugar ao qual chegará na véspera da festa de São Bento, em 20 de março.

Os peregrinos farão uma parada em Roma, onde a tocha será abençoada pelo Papa Bento XVI.